Tous les amoureux des chiens ont entendu une variante de l’histoire miraculeuse du chien perdu. Le chiot qui a échappé à sa laisse et est rentré avant ses maîtres. Le chien qui a traversé toute la ville en courant depuis la maison de la baby-sitter. Le coquin qui a disparu dans les airs, puis est réapparu deux semaines plus tard avec une odeur, de l’appétit et un mouvement de queue.
Mais comment les chiens perdus retrouvent-ils le chemin de la maison en partant de si loin ?
Les chiens s’orientent grâce aux champs magnétiques
Les chercheurs ont équipé 27 chiens de 10 races différentes de caméras et de colliers GPS, puis ont suivi un total combiné de 622 essais dans des forêts de la République tchèque. Pour l’expérience, les chiens marchaient dans la forêt avec leurs maîtres, sans laisse, jusqu’à ce qu’ils sentent leur proie. Lorsqu’ils partaient pour attraper la proie, le propriétaire restait sur place. L’équipe a ensuite étudié le retour des chiens auprès de leur maître – et il n’est pas surprenant d’apprendre que de nombreux chiens ont utilisé leur odorat puissant pour se diriger, puisque près de 60 % d’entre eux ont suivi leur itinéraire d’origine en suivant leur propre odeur.
Mais dans un bon tiers des cas, les chiens ont fait autre chose. Au début de leur voyage de retour, ils couraient sur environ 20 mètres le long de l’axe nord-sud, que leur maître se trouve ou non au nord ou au sud. Ensuite, ils revenaient en courant sur un tout nouvel itinéraire.
Étant donné l’orientation nord-sud unifiée de ces courses, les chercheurs extrapolent que ces premières « courses-boussoles » aident les chiens à s’orienter. Plus fascinant encore : les chiens qui ont effectué des courses à la boussole ont terminé l’épreuve beaucoup plus rapidement que les chiens qui sont rentrés chez eux par l’itinéraire d’aller en suivant l’odeur.
En bref, l’incroyable capacité des chiens à retrouver le chemin de la maison semble découler d’une aptitude à détecter les champs magnétiques.
Que pouvons-nous apprendre des superpouvoirs de localisation magnétique des chiens ?
Les chercheurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre exactement comment les chiens utilisent leur capacité à percevoir les signaux magnétiques. Mais ils soulignent également que les chiens ne sont pas les seuls à posséder cette capacité. Il est bien établi qu’un large éventail d’organismes possède un « sens magnétique », c’est-à-dire une magnétoréception, qui est utilisé pour l’orientation spatiale et la navigation », explique la chercheuse Kateřina Benediktová. « Les pigeons et les oiseaux migrateurs [sont particulièrement bien étudiés]… ainsi que les tortues de mer, les amphibiens et les insectes ». Benediktová ajoute que si la navigation à base magnétique a été étudiée chez certains mammifères sauvages – comme les baleines, les bisons, les caribous et les zèbres – dans l’ensemble, les chiens restent sous-représentés dans ce domaine.
Il convient de se demander pourquoi les humains ont mis du temps à apprécier cet aspect du comportement des chiens. Serait-ce parce que nous avons du mal à reconnaître que nos chiens bien-aimés ont des capacités qui remontent à leur vie avant la domestication ? Que, d’une certaine manière, ils sont encore conçus pour une vie sauvage, très différente de celle qu’ils mènent aujourd’hui ?
Mme Benediktová pense que toutes les races de chiens ont probablement le pouvoir de recevoir des informations magnétiques, mais que ce sens est simplement en sommeil chez les chiens de compagnie. Elle invite les amoureux des chiens à reconnaître cette caractéristique et d’autres facettes de la personnalité unique des chiens. « J’aimerais dire quelque chose à propos des chiens en général », dit-elle. « Ce sont des animaux vraiment extraordinaires, et nous devrions nous occuper d’eux, les protéger et les aimer. Mais le chien doit rester le chien, avec son caractère, son comportement et son apparence propres. Nous ne devrions pas essayer de changer les chiens en humains. »
Homeward Bound : Les histoires les plus remarquables de la capacité des chiens à retrouver leur foyer.
La recherche est peut-être récente, mais les capacités de localisation des chiens ont été célébrées à travers les âges. Voici quelques-unes de nos histoires préférées de chiens qui se sont frayé un chemin à travers l’adversité.
Pendant la Première Guerre mondiale, les Airedale Terriers, les Border Collies, les Old English Sheepdogs, les Retrievers et les races mixtes ont été utilisés comme messagers, relayant les messages entre les quartiers généraux et les tranchées du front occidental. Leur service était irremplaçable, car on pouvait compter sur eux pour naviguer sur de vastes étendues de terrain et pour couvrir des zones où les véhicules pouvaient s’embourber et où les hommes pouvaient être attaqués par l’ennemi. Un chien messager particulièrement courageux, un Airedale Terrier nommé Jack, a couru sur un demi-mile sous le feu de l’ennemi pour transmettre un message au quartier général indiquant que les troupes de la ligne de front avaient besoin de renforts. Sa bravoure a sauvé de nombreuses vies ce jour-là.
Il y a aussi l’histoire de Bucky, un labrador de trois ans qui, en 2012, a parcouru 500 miles de la Virginie à la Caroline du Sud à la recherche de son propriétaire, Mark Wessells. Wessells avait livré Bucky pour qu’il vive avec son père en Virginie, car son logement interdisait les chiens. Huit mois plus tard, Bucky est réapparu, errant dans une forêt de Caroline du Sud. Un homme du coin l’a recueilli, nourri et emmené chez le vétérinaire, qui a lu sa puce électronique et découvert qu’il appartenait à Wessells. Les retrouvailles entre l’homme et le labrador ont été heureuses, mais seul Bucky connaîtra jamais l’histoire complète de son voyage de 500 miles.
Et enfin, une histoire sur la force de l’amour des chiots. À Terre Haute, dans l’Indiana, deux chiens errants, Ben et Jade, ont été placés dans un refuge lorsque Jade est tombée enceinte d’une portée. Les chiens sont restés ensemble dans le refuge pendant plusieurs mois, jusqu’à ce que Ben soit sauvé. Trois semaines plus tard, il s’est enfui de son nouveau foyer et a traversé 15 km de rues, de voies ferrées et d’autres obstacles pour retrouver Jade au refuge. Voyant la force du lien qui unit les deux chiens, la nouvelle famille de Ben a décidé de sauver Jade également.
Cela montre bien que le charme magnétique des chiens ne se limite pas à la peau.